Des géants au service de la cryogénie

Pour refroidir le LHC, 130 tonnes d’hélium liquide sont utilisées. Dans certaines situations, comme en période d’arrêt, cet impressionnant volume doit être évacué de la machine et stocké ailleurs. Solution à priori la plus simple d’un point de vue logistique, le stockage d’une telle quantité d’un pareil élément n’est pas une mince affaire.

Jusqu’à il y a peu, le CERN pouvait stocker sous forme gazeuse jusqu’à 40% de l’hélium nécessaire au LHC, soit 52 tonnes, dans les réservoirs visibles aux abords de certains sites expérimentaux. Mais depuis la mi-juin, deux réservoirs supplémentaires, parmi les plus gros du monde, sont installés au point 18. Contenant chacun jusqu’à 128 000 litres d’hélium liquide, soit 28 tonnes à eux deux, ils ont ainsi permis d’augmenter la capacité de stockage du CERN en hélium de 20%, la portant ainsi à 60%.

L’ambition est d’aboutir à 100% d’ici 2010, avec l’arrivée de quatre autres réservoirs du même type, qui donneraient au CERN une totale indépendance en terme de gestion de l’hélium.